La storia dei sistemi fotovoltaici inizia negli anni 50, nell'ambito dei programmi spaziali. La costosa tecnologia che ha permesso la messa in orbita dei primi satelliti ha avuto una costante evoluzione ed è disponibile oggi per applicazioni terrestri. II principio di funzionamento dei sistemi fotovoltaici è legato alla capacità di alcuni materiali semiconduttori (silicio opportunamente trattato) di convertire la radiazione solare in energia elettrica.